La cayena, también conocida como chile cayena o ají cayena, es una variedad de pimiento picante perteneciente a la familia de las solanáceas (Solanaceae), ampliamente valorada tanto por su uso culinario como por sus propiedades medicinales. Su nombre proviene de la ciudad de Cayena, en la Guayana Francesa, aunque su origen se sitúa en América Central y del Sur.
Este tipo de pimiento es de tamaño pequeño, delgado y alargado, generalmente de entre 5 y 10 centímetros de largo. Al madurar, su color varía del verde al rojo intenso. Una vez secos, los frutos se muelen para obtener el característico polvo rojo conocido como pimienta de cayena, aunque también puede encontrarse entera, en hojuelas o en salsas.
La cayena es muy conocida por su nivel de picante, que proviene de un compuesto activo llamado capsaicina, el cual estimula los receptores del calor en la lengua. En la escala de Scoville, que mide el grado de picor de los chiles, la cayena oscila entre las 30,000 y 50,000 unidades, lo que la sitúa en un nivel medio-alto de intensidad.
